Mai così vicino negli ultimi 73 mila anni

IL 2003 sarà il grande anno di Marte: il prossimo 27 agosto il pianeta sarà eccezionalmente vicino alla Terra: 55 milioni 746 mila 199 chilometri. Un tale avvicinamento avviene ogni 73 mila anni. Il pianeta brillerà con la sua inconfondibile luce rosso-sangue nella costellazione dell’Acquario e per tutti i mesi estivi sarà di gran lunga l’astro più luminoso del cielo. Gli avvicinamenti di Marte alla Terra avvengono a intervalli regolari di 780 giorni, circa 26 mesi, quando Sole, Terra e Marte, nell’ordine, vengono a trovarsi allineati: cioè «in opposizione», in quanto Marte è opposto all’emisfero buio della Terra e quindi culmina a Sud a mezzanotte. Non tutti gli avvicinamenti però sono sono ugualmente favorevoli. Anzi, c’è una differenza molto forte tra l’uno e l’altro. Ciò si deve al fatto che le orbite dei pianeti sono ellittiche, e quella di Marte assai di più di quella della Terra. Succede così che le «grandi opposizioni», cioè i maggiori avvicinamenti, si hanno ogni 15 o 17 anni, quando Marte passa al perielio (cioè nel punto della sua orbita più vicino al Sole) e la Terra è vicina all’afelio (il punto della sua orbita più lontano dal Sole, il che accade all’inizio di luglio). Ma non è finita. Poichè le orbite dei pianeti variano nei millenni la loro eccentricità , e la variazione è più notevole per Marte, possono esserci rarissime «grandi opposizioni» più favorevoli di altre. Ed è il caso del prossimo anno. I calcoli secondo cui questo avvicinamento sarà il più stretto degli ultimi 73 mila anni si devono al matematico belga Jean Meeus, il maggior esperto mondiale di astronomia sferica e di calcolo delle orbite planetarie. Con Salvo De Meis, Jean Meeus ha appena pubblicato l’«Almanacco astronomico e nautico 2003» (150 pagine, 13 euro, edizioni Mimesis; mimesis@tiscali.it; http://www.mimesisedizioni.it ). L’ultimo avvicinamento eccezionale di Marte fu quello del settembre 1988. Attualmente Marte è già visibile al mattino poco prima dell’alba nella costellazione della Vergine: entro agosto diventerà 85 volte più luminoso e raggiungerà il diametro apparente di 25,1 secondi d’arco. Un piccolo telescopio da 80 ingrandimenti lo mostrerà grosso come la Luna piena a occhio nudo. Informazioni sulla «grande opposizione» e sugli altri fenomeni del 2003, incluso il passaggio di Mercurio sul disco del Sole (7 maggio) si trovano anche nell’ «Agenda del cielo» (Drioli Ed., 19 euro, tel. 031-364.049). Chi vuole aggiornarsi su Marte, ha poi due ottime possibilità . E’ in edicola, di Luciano Anselmo, brillante ricercatore del Cnr, «Marte, appuntamento con il destino», illustratissimo fascicolo di 66 pagine edito da «l’Astronomia» (5,50 euro). E Giovanni Caprara, specialista in astronautica, ha appena pubblicato presso De Agostini «La conquista di Marte» (240 pagine, 18 euro), dove il tema è trattato con un criterio storico, dalla prima osservazione cinese (2441 avanti Cristo) fino ai progetti per trasformare il pianeta in modo da renderlo abitabile. Ultima segnalazione: lo splendido libro dell’astronomo e storico della scienza Steven J. Dick «Vita nel cosmo» (Raffello Cortina, 450 pagine, 30,50 euro), che non solo parla ampiamente di Marte, ma di tutte le ricerche su eventuali forme di vita extraterrestri e su civiltà aliene. Ne riparleremo.