El SIRTF (segùn sus siglas en inglès), es el telescopio infrarrojo espacial más potente que se haya construido y seguirá los pasos de los famosos observatorios Hubble, Chandra y Compton.
Una vez en el espacio, será capaz de detectar la energía que emiten estrellas, planetas y galaxias.
Gracias a sus registros infrarrojos, los astrónomos podrán estudiar los objetos más fríos y distantes que se encuentran "escondidos" detrás de gases o polvo estelar y que no pueden ser detectados con otros telescopios.
El mayor interès reside en ver las estrellas jóvenes surgidas de galaxias que existieron cuando el Universo tenía apenas tres mil millones de años.
El ùltimo de sus hermanos
El observatorio comenzará su travesía al espacio a bordo del cohete Boeing Delta 2 que será lanzado desde Cabo Cañaveral en La Florida, a las 05:37 GMT de este lunes.
El telescopio estará en órbita durante dos a cinco años y viajará a lugares del Universo donde nunca se ha llegado antes.
Los investigadores harán un reconocimiento del cielo buscando galaxias a una distancia de 10 mil millones de años luz y podrán observar un tiempo en que el Universo era un lugar muy violento en el que nacían nuevas estrellas.
Michael Rowan-Robinson, del Imperial College de Londres señaló que a diferencia de otros estudios, con el SIRTF se podrá "observar el más allá".
"Mirando el casi 90% de la historia del Universo, tendremos la posibilidad de observar una època en la cual la formación de estrellas era bastante más frecuente que en la actual", señaló Rowan-Robinson.
"Esto nos permitirá saber cuál fue la evolución de la formación de las estrellas desde èpocas remotas".
El lanzamiento del SIRFT marca la conclusión del Programa de Grandes Observatorios de la NASA.
El Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Chandra siguen en operaciones, pero el Compton terminó su misión en junio de 2000.
Por su parte, la Agencia Espacial Europea tiene programado lanzar un telescopio infrarrojo aùn más grande en el año 2007.
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